Los cuatro libros de la arquitectura

Los cuatro libros de la arquitectura son un tratado de arquitectura publicado en Venecia en 1570 en cuatro secciones llamadas libros, escrito y abundantemente ilustrado en diseños, secciones y detalles de elementos de arquitectura por el arquitecto Andrea Palladio.

Venecia es en ese momento un importante centro para la publicación y los editores de Venecia son maestros en la tecnología de la ilustración por medio de grabados. Los primeros se harán en madera. Las ilustraciones del libro están hechas a partir de impresiones de este tipo. La obra está organizada en cuatro partes desiguales llamadas libros, cada uno paginado por separado. El volumen incluye numerosas ilustraciones obtenidos a partir de grabados en madera. 

• Una tabla que es al mismo tiempo la cabecera de los libros II, III y IV. 
• Tablas de arquitectura que representan los edificios y los detalles de los diseños, secciones y alzadas (un total de 216)
• Las letras de adorno o capitales al principio de cada capítulo
• Una cuarta de cobertura

Cada libro está organizado de la siguiente manera: la portada, el prólogo para el lector y el desarrollo del tema. 

El libro contiene los proyectos en los que Palladio quiso que se conociera, tanto en la teoría como en la práctica, la pureza y la simplicidad de la arquitectura clásica y está ilustrada con los propios dibujos del arquitecto.

Está escrito en lengua vernácula, como era tradición entre los humanistas europeos de la época. Por otra parte, siempre es difícil expresar las técnicas modernas en las lenguas antiguas. Palladio se hizo eco de ello en el libro III cuando propone su traducción de un extracto de los Comentarios de Julio César. Gracias a esta elección del idioma para la obra, aunque técnica, es de gran calidad. Las numerosas personas que se nombran en el libro pueden darnos una idea de las relaciones de Palladio con los patricios, artistas e ingenieros de su tiempo. 

Palladio está muy comprometido con el aspecto educativo del libro que se conoce como un tratado de unión entre Vitruvio y los arquitectos contemporáneos. El libro se centra en las técnicas y el buen gusto que Palladio obtuvo de sus estudios teóricos y prácticos. El tratado tiene varios objetivos entre ellos el de racionalización de la producción arquitectónica y demostrar la supremacía de los antiguos romanos en la construcción. 

El libro tuvo un éxito local e internacional importante, y es objeto de ediciones regulares hasta la actualidad. Fue traducido pronto y publicado en inglés, holandés y francés  y es utilizado para sus proyectos por muchos arquitectos.

En este tratado se indican las normas sistemáticas en materia de construcción. La presentación de ejemplos de proyectos no tenía precedentes hasta la fecha en ese tipo de trabajos. Por otro lado hay que tener en cuenta que la técnica d impresión en grabado es una nueva tecnología de la época y Venecia es una de las capitales de su difusión. Palladio, como buen arquitecto, está especialmente interesado en esta técnica del grabado, al igual que su arquitectura antigua, inspirará al ilustrador de la arquitectura, Piranesi, arquitecto, investigador y grabador italiano. 

El estilo único de la villa palladiana se basa en la aplicación de un sistema estructural construido en ladrillo. Palladio presenta dos cánones, que en su opinión, un arquitecto debe acatar en todas las construcciones: las reglas del proyecto, basadas en el aspecto y las normas de construcción, basadas en la lógica de la edificación de la villa. 

El tratado se subdivide en cuatro grandes volúmenes llamados libros:

• El libro primero incluye la primera dedicatoria y un prólogo común al primer y segundo libro. En él Palladio indica su elección editorial y educativa. El linro primero trata de la caja de herramientas del arquitecto: elección de los materiales, como construir, las normas de proporción, elementos arquitectónicos, y la forma de organizar los elementos y unirlos
• El libro segundo contiene varios diseños de Palladio en planta y sección, con una descripción específica de cada proyecto. Este libro muestra en la práctica la aplicación de las normas contenidas en el primer libro

Los capítulos XIII, XIV y XV tratan de las casas de campo y aunque no se menciona por el autor, es interesante comparar el diseño de estas casas y la descripción de sus jardines con la que describe Erasmo en Le Banquet Religieux (1522), o el diseño de la Villa de los Pisones descubierta en Herculano.

• El libro tercero describe como construir los edificios públicos, como plazas, puentes o calles. Presenta dos proyectos de Palladio y las reconstrucciones arqueológicas de construcciones antiguas. Hace numerosas alusiones a fuentes literarias y a las técnicas que utilizaba Palladio. Además de Vitruvio, Paladio cita a Tácito, Plutarco y Julio César, del que escribe un amplio extracto de sus Comentarios a propósito de la construcción del puente sobre el Rin y la reconstrucción arqueológica hecha por Paladio. También cita, a propósito de los puentes de armadura, a Alessandro Picolino della Mirandola, una autoridad en estas construcciones, como arquitecto naval del arsenal de Venecia y autor de un tratado sobre la estructura de la construcción naval
• El libro cuarto, con un prólogo cosmológico, trata de los templos construidos por los antiguos, y presenta unas reconstrucciones de los restos arqueológicos de Roma

Las primeras ediciones italianas conocidas son: 

• La primera edición de 1570 por Franceschi en Venecia
• La edición de 1581 en Venecia
• Las reediciones de 1601 y 1616 por Carampello Bartolomeo en Venecia
• La edición de 1642 por Marco Antonio Brogiollo en Venecia

El arquitecto Iñigo Jones es probablemente el primero en utilizar, desde el punto de vista profesional U quattro libri. Tenía una copia de la edición princeps (o primera) al que fue añadiendo notas con regularidad. Este ejemplo se conserva en Gran Bretaña en la biblioteca del Worcester College.

La primera traducción inglesa es muy tardía. Hasta el final del siglo XVIIlas lenguas más leídas y habladas por la alta sociedad en Gran Bretaña eran el francés y el italiano. Las ediciones inglesas se remontan a los años 1663, 1715, 1736 y 1738.

Thomas Jefferson, presidente de EE.UU. y ferviente admirador de Palladio, calificó este libro como la Biblia de la Arquitectura, y se inspir{o en gran medida en los planos de la Villa Cornaro para el diseño de su residencia en Monticello.